최근 발표된 미통계청 인구조사국(US Census Bureau)의 한 보고서의 주장이 글쓴이의 눈길을 끌었다.
이제는 “최고령자군(the oldest old)”의 정의(definition)를 바꿔야 될때가 되었다는 제안이었다.
흔히 만 85세 이상의 인구를 최고령군으로 정의를 해왔으나, 더 이상 이는 적절하지 못하며, 현실적으로 만 90세 이상 부터를 최고령군으로 분류해야 한다는 주장이었다.
그 만큼 고령화 인구가 증가하고 있다는 것인데 필자 또한 얼마전 부터 최근의 여러 논문들에서는 90세 이상 부터를
최고령 인구군으로 사용해 오고 있는 추세임을 인지하고 있었다. 한 통계 자료에 의하면 2010년 미국 인구의 약 0.6%,
즉 약 190만명 정도의 노인 인구가 90세 이상이 었으며, 통계청의 추산으로는 2050년에는 약 870만 명,
즉 미국 전체 인구의 약 2%에 해당 되는 인구가 만 90세를 넘는 최고령자군에 들어갈 것이라고 한다.
의학의 발달과 위생 환경 및 생활 습관의 개선으로 인간의 수명이 불과 몇 십년 전과는 다르게 놀랍게 연장되었음을 실감케 만드는 숫자들이다.
신경내과 의사인 필자의 최고의 관심사는 다름아닌 노화(aging)와 더불어 생기는 치매(dementia)와 같은 퇴행성 뇌 질환(degenerative brain disorders)이다.
누구나가 쉽게 예측할 수 있듯이 나이가 들면 치매의 위험성이 높아지기 마련이다.
치매의 위험성을 최고로 높이는 것 중 하나는 다름아닌 노화 그 자체이기 때문이다.
흥미롭게도 여러 연구에 의하자면 고령에서 여성에서 치매를 앓는 경우가 남성에 비해 약 1.5배 이상 많다고 한다.
구체적으로 85세 이상 여성의 45%에서 치매가 발견되어진 반면 남성의 경우 28%가 보고 되어있다.
여러 가지 설명들이 있지만 가장 설득력이 있는 주장은 여성의 평균 수명이 남성에 비해 높기 때문에 그렇게 보일뿐이라는 점이다.
결과적으로 남성과 여성에서의 치매의 발병 확률이 별반 다르지 않다는 결론이다.
하지만 치매의 위험성과 관련하여 고혈압(hypertension) 등의 흔한 성인병이 치매 발병에 어떻게 영향을 미칠 것인지
일반이 알아두면 매우 도움이 되는 흥미로운 연구 결과가 있어 소개해 보려 한다.
지면 관계상 다음에 이어서 이야기를 진행하도록 하겠다.
*신경내과전문의 및 의학박사 임정국 (상담 문의: 임정국 신경내과703-277-3360)
