50대 초반의 남자 환자가 갑작스럽게 주위가 빙빙 돌며 어지럽다며 필자를 찾아왔다. 어지럼증은 아침에 일어나려고 하는데 갑자기 발생했으며 토할 것 같은 증상도 함께 나타났다고 하였다. 특히 누웠다 일어서면서 머리를 갑자기 들거나 위를 올려다 볼때 어지럼증이 유발된다고 하였다. 환자를 진찰하였을 때 환자의 안구가 일정 방향으로 떨리는, 안진(nystagmus)이라고 하는 특별한 소견이 관찰되었다. 환자의 안진은 머리의 움직임에 따라 특정한 양상을 띄며 나타났다.
환자의 증상은 전형적인 수직 반고리관의 이석증으로 파악할 수 있었는데, 정확한 진단을 위해 안진의 패턴을 기록, 분석하는 검사를 시행하여 확진할 수 있었다. 환자의 치료로는 이석치환술이 시행되었으며, 몇차례의 방법으로 환자의 증상은 호전될 수 있었다.
어지럼증을 흔히 일으키는 이석증 이란, 이석이라는 귀속의 돌의 위치가 제자리에서 벗어나서 발생하는 것으로, 갑작스런 어지럼증을 유발시키는 첫번째 원인으로 알려져 있다. 우리의 귓 속에는 청각을 담당하는 달팽이관과 더불어 평형감각을 유지시키는 세반고리관 및 전정기관이 있다. 이 귓 속의 몸의 평형을 유지하는 기관인 세반고리관(semicircular canals)이라는 관에 전정기관의 주머니 속에 있어야할 작은 돌, 즉 이석(otolith)이 흘러 들어감으로써, 세반고리관 내의 특정 세포를 자극하여 어지럼증과 오심 등의 증상을 일으키는 것이 바로 이석증이다.
연구에 의하면 이석증을 생기게 하는 흔한 이유로는 편두통(migraine), 외상(trauma)으로 인한 머리의 충격, 골다공증(osteoporosis), 불안증(anxiety) 및 공황장애(panic disorder) 등이 있다고 한다. 이석증의 치료법인 이석치환술이란 다름아닌 주머니에서 빠져나와 세반고리관 안으로 들어간 돌들을 원래의 자리로 돌려보내는 것이다. 하지만 한 통계 자료에 의하면, 불행히도 치료 후 이석증의 재발률은 약 40%정도에 육박하는 것으로 알려져 있다. 아주 드문 경우 이석치환술이 효과가 없을 때도 있는데 이 때는 수술도 고려하기도 한다.
이석증 발병시 주의해야할 점으로는 과격한 운동이나 장기간의 운전 등 과로를 피해야 하며, 특히 달리기, 골프, 수영 등 머리를 많이 움직이는 운동은 삼가하여야 한다. 음주도 이석증의 재발을 높이며, 충분한 수면을 취하되 너무 오래 누워있지는 않도록 해야한다. 또한 이석증이 잘 생기게 하는 자세, 즉 고개를 장기간 숙이는 것 등은 좋지 않은 것으로 알려져 있다.
