최근에 발표된 한의학 통계에 의하면 60세 이상 인구의 약 5-7%에서 치매를 앓고 있다고 한다. 치매의 대표 주자라 할 수 있는 알쯔하이머병의 경우 그 숫자가 더욱 충격적이다. 알쯔하이머 학회의 보고에 의하면 85세 이상 인구 둘 중 한 명이 바로 알쯔하이머병 환자라고 한다. 과도한 뇌의 퇴행성 변화로 치매가 생긴다는 사실을 감안해보면 이 숫자들은 우리 사회가 고령화 되어가면서 나타나는 자연스러운 현상 가운데 하나로 간주할 수 있을 것이다. 불행히도 이러한 추세는 앞으로도 더욱 심해질 전망이다. 생활 수준의 향상, 위생 환경 개선 및 의학의 발전으로 인한 생명 연장의 어두운 이면이라고도 할 수 있을 듯하다.
치매(Dementia)란, 다름아닌 뇌의 인지기능 장애로 기억력 저하를 비롯하여 여러가지 인지기능의 문제로 나타날 수 있는 증상들의 집합체이다. 즉 치매란 하나의 질병이 아닌 여러 질병들에 의해 생길 수 있는 증후군(Syndrome)이다. 치매 증후군을 유발할 수 있는 질병들은 적어도 50가지, 많게는 250여 질환이 알려져 있다. 이러한 치매를 일으키는 가장 대표적인 질환이 바로 ‘알쯔하이머 치매’라고 알려져 있는 알쯔하이머 병이다.
최근 들어 알쯔하이머 병에 대한 기존의 의학적인 방법이 아닌 대체 의학적인 치료법이 많이 유행하고 있다. 이러한 추세와 더불어 이에 대한 과학적 연구도 활발히 진행되어 오고 있는데, 그 가운데 오래전부터 치매환자에게 시행되어 오고 있는 침치료가 어떻게 효과가 있는지에 대한 흥미로운 연구결과가 있다. 침에 대한 대표적 연구 방법으로 뇌의 기능성 자기공명영상, 흔히 ‘fMRI’라고 불리우는 뇌 촬영 기법을 사용한다. 2012년 최초로 치매환자를 대상으로 침치료에 대한 임상연구가 발표되었고, 그 후속 연구로 2014년 ‘PLoS ONE’이라는 저명한 저널에 침치료로 기억에 매우 중요한 역할을 하는 뇌의 한부분인 해마(Hippocampus)의 활동도가 조절된다는 연구 논문이 발표되었다. 이 실험에서 연구자들은 흔히 ‘사관’으로 물리며 한의사들에게 가장 애용되고 있는 합곡과 태충혈을 침치료점으로 사용하였다.
합곡은 기를 다스리고 태충은 혈을 다스리는 대표적인 경혈점으로 알려져 있는데, 옛 문헌에 의하면 “수양명 대장경의 합곡은 상반신을 다스려 양을 조절하는 자리로, 족궐음 간경의 태충은 하반신을 다스려 음을 조절하는 자리”로, “사관을 한꺼번에 잘 치료하게 되면 인체 음양을 모두 다스릴 수 있다”고 하였다. 연구자들은 사관에 대한 자극으로 해마에 분포하고 있는 뇌회로의 활동도가 증가한다는 사실을 시각적으로 증명하였다. 더 나아가2016년에 발표된 한 임상연구에서는 침치료가 기존의 약물치료보다 매우 우월하다는 결과가 나오기도 하였다. 앞으로 더욱더 정제된 침치료 방법이 소개되어지겠지만, 일단은 부작용이 거의 없는 침자극으로 퇴행성 뇌질환인 알쯔하이머 병에 도움을 줄 수 있다고 하니 매우 고무적인 일이라 할 것이다.
